肝硬化患者由于疾病的进展而出现腹水，是一个缓进的过程。腹水是逐渐发生的，常无明显诱因．先有间歇性腹胀，数月后始证明有腹水，并可持续增加，这种腹水经治疗消除后仍可反复发作。但也有一部分患者腹水可突然发生，临床上常可见到肝硬化患者上消化道出血后很快发生腹水，其他原因如感染、酗酒后，导致致肝细胞功能迅速而明显恶化，血浆白蛋白明显下降，也可很快发生腹水，这种腹水在去除诱因后较易消除。

以往的观念，腹水常被看作为失代偿期肝硬化的指征，其实这一观点并不确切。腹水仅代表一种体征，其发生除与肝功能有关外，同时也代表体内钠平衡的状态。在肝硬化的早期，患者即有排钠(而不是排水)异常，此时只要摄入的钠量超过尿钠的最大排泄量，则患者就会出现体重增加、腹水和水肿。长时期的钠滞留将导致大量腹水。由于盐摄入量超过尿排出量而导致腹水的患者，经卧床休息、限制钠盐摄入和饮食调节，常可发生自发性利尿，使腹水消退。

不用疗程而能发生自发性利尿的条件一般认为是： 

1、患者肾小球滤过率（GFR）正常，日尿钠排泄量大于50毫克分子；

2、可逆性肝病，如酒精性脂肪肝，通过戒酒、休息和调节饮食可使腹求消退。