脂肪肝不是一种独立的疾病，而是全身疾病累及肝脏的一种病理改变。非酒精性脂肪性肝病是肥胖症和代谢综合征在肝脏的表现之一。

“代谢综合征”是指以内脏型肥胖为中心，以胰岛素抵抗所导致的糖、脂代谢紊乱和全身性炎症为共同发病机制，涉及全身各系统的一组疾病，包括肥胖症、糖尿病、高脂血症、高血压、冠心病、痛风、胆石症、睡眠呼吸暂停综合征等。

脂肪肝常与这些疾病同时存在，脂肪肝的出现，预示着即将发生这些疾病。

慢性脂肪肝通常起病隐匿，临床表现与其病因(酒精性与非酒精性)、病期(单纯性脂肪肝、脂肪性肝病、肝硬化，以及肝硬化是否失代偿)、肝炎活动的有无及其严重程度，以及原发疾病或伴随疾病有关。

肝肿大为慢性脂肪肝的常见体征，发生率高达75%，多为肝脏轻至中度肿大，表面光滑、边缘圆钝、质地正常或稍硬，无明显压痛。脾肿大的检出率在脂肪性肝炎病例中一般不超过25%。约15%的脂肪肝患者出现轻度胆汁淤积性黄疸，在肝内脂肪被清除后，黄疸可消退。

与大多数其它慢性肝病一样，慢性脂肪肝患者的临床表现与其组织学改变相关性差。有些患者即使已发生脂肪性肝炎，甚至肝硬化，症状有时任可缺如。因此，B超检查提示肝脂肪浸润者，应及时去医院接受进一步检查，明确脂肪肝的病因及可能并存的其他疾病。